三菱重工業は７日午前８時４２分､日本初の月面着陸を目指す小型探査機「ＳＬＩМ（スリム）」とエックス線分光撮像衛星「ＸＲＩＳМ（クリズム）」を載せたＨ２Ａロケット４７号機を鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げ、予定の軌道で分離した。Ｈ２Ａは２００５年の７号機から４１基連続で打ち上げに成功し､成功率は９７．８７％となった。

　Ｈ２Ａ４７号機に求められたのは、何よりも結果だった。「イプシロン」６号機、「Ｈ３」１号機と日本の基幹ロケット打ち上げは相次いで失敗。高い成功率を誇るＨ２Ａでもミスが続けば、国産ロケットへの信頼は失われていた。成功の意義は大きい。

　世界の衛星受注競争は激しさを増す。重視されるのは「価格」と「信頼性」とされる。コスト削減が課題の日本にとって、最大の強みはＨ２Ａが積み上げてきた高い信頼性だった。

　専門家は「Ｈ２Ａまでつまずけば、国産ロケット全てが失敗し、日本には打ち上げ能力がないと世界に判断されていた」と指摘。日本の宇宙開発を左右する打ち上げだったと言える。

　３月に失敗したＨ３と共通機器を使うＨ２Ａの打ち上げは当初、大幅にずれ込むとの見方もあった。だが宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、機体を失った「Ｈ３」１号機の失敗要因とＨ２Ａとの関係を特定することに固執せず、安全性を高める方法を選択した。

　想定される事故シナリオを綿密に洗い出し、全てに対策を施した。同様の手法は「Ｈ３」２号機でも踏襲される。日本は打ち上げ回数で米国などに大きく後れを取る。失敗してもスピード感を持って成功につなげる運用は、ますます重要性を増すだろう。

　土俵際で踏みとどまる形となった国産ロケット。ただＨ２Ａは５０号機で役割を終える。次世代を担う「Ｈ３」と「イプシロン」の真価が問われるのはこれからだ。今回の成功を信頼回復と技術の進化への足掛かりにしたい。